Les océans subissent une transformation chromatique alarmante, révélée par les satellites. Ce changement, lié à la prolifération du phytoplancton due au réchauffement climatique, pourrait profondément altérer les écosystèmes marins mondiaux.
Pendant des milliards d’années, la couleur des océans a changé au gré des transformations chimiques et biologiques de la Terre. Autrefois dominés par des teintes verdâtres en raison du fer dissous, ils ont pris leur éclat bleu actuel avec l’oxygénation progressive des eaux. Mais ce fragile équilibre est en train de basculer. Sous l’effet du réchauffement climatique, la répartition du phytoplancton évolue, entraînant déjà des modifications visibles depuis l’espace. Si cette tendance se poursuit, les océans verts pourraient redevenir une réalité d’ici la fin du siècle, révélant un bouleversement écologique majeur.
Des océans autrefois verts Il y a trois milliards d’années, les océans de la Terre étaient bien différents de ceux que nous connaissons aujourd’hui. Ils étaient riches en fer dissous, notamment sous forme d’hydroxyde de fer, un composé chimique qui absorbait la lumière bleue et laissait passer les longueurs d’onde vertes. Cette particularité donnait aux océans une teinte bien plus verdâtre qu’actuellement, un phénomène confirmé par les recherches menées par des scientifiques de l’université de Nagoya, relayées par Popular Mechanics.
Les cyanobactéries, premières formes de vie capables de photosynthèse, ont prospéré dans ces eaux riches en fer. Contrairement aux plantes terrestres qui utilisent uniquement la chlorophylle pour capter la lumière, ces micro-organismes disposaient d’autres pigments, les phycobilines, leur permettant d’absorber des longueurs d’onde spécifiques, notamment le rouge et le vert.
Au fil des millénaires, les cyanobactéries ont profondément transformé les océans. En libérant de l’oxygène, elles ont favorisé l’oxydation du fer dissous. Ce processus a provoqué la précipitation du métal au fond des mers, formant des dépôts ferriques. Aujourd’hui encore, ces formations sont visibles dans certaines roches anciennes. Elles témoignent du passage progressif d’océans verts à une chimie marine plus proche de l’actuelle. Il y a 600 millions d’années, le fer dissous était trop rare pour maintenir cette teinte. Les océans ont alors pris la couleur bleue que nous connaissons.
Retour vers les océans verts ? Le réchauffement climatique bouleverse actuellement l’équilibre des océans et pourrait entraîner une transformation similaire, bien que par des mécanismes différents. Les chercheurs du MIT, dans une étude publiée dans Nature Communications, ont montré que l’augmentation des températures modifie la distribution et la densité des phytoplanctons, ces organismes microscopiques qui, comme les cyanobactéries, utilisent la photosynthèse pour se développer.
Le modèle conçu par le MIT prévoit que plus de 50% des océans changeront de teinte d’ici 2100 à cause du réchauffement. Dans certaines zones subtropicales, la diminution du phytoplancton renforcera la dominance du bleu, signe d’une vie marine réduite. À l’inverse, près de l’équateur et des pôles, certaines espèces proliféreront, intensifiant la teinte verte des eaux. Ce phénomène est déjà en cours. Une étude menée en 2023 a montré que 56% des océans ont changé de couleur en vingt ans. Les chercheurs considèrent ce signal comme un marqueur clé des perturbations écologiques.
Les satellites permettent déjà d’observer ces changements en captant les variations subtiles de lumière réfléchie par l’océan. Cet outil est désormais essentiel pour suivre les évolutions écologiques à grande échelle.
Une transformation déjà en cours L’évolution actuelle de la couleur des océans ne se limite pas à une simple question d’esthétique. Derrière ces modifications chromatiques se cache une transformation profonde des écosystèmes marins. Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire océanique, nourrissant une grande diversité d’organismes allant du zooplancton aux grands mammifères marins. Un changement dans sa répartition ou sa diversité a donc des répercussions majeures sur l’ensemble du réseau trophique.
Les modèles développés par les chercheurs du MIT montrent que certaines espèces de phytoplancton adaptées à des eaux plus chaudes pourraient progressivement remplacer celles qui prospèrent actuellement. Cette substitution modifierait la composition chimique de l’eau et la disponibilité en nutriments, impactant la croissance des poissons et des autres organismes marins qui dépendent de ces microalgues.
Au-delà des effets biologiques, ce phénomène pourrait également influencer le climat lui-même. Le phytoplancton joue un rôle clé dans l’absorption du dioxyde de carbone atmosphérique, participant à la régulation du climat terrestre. Un bouleversement de ces communautés pourrait donc avoir des conséquences sur le cycle du carbone, amplifiant potentiellement le réchauffement global.
Les chercheurs s’inquiètent de la rapidité avec laquelle ces changements se produisent. Contrairement aux transformations passées, qui se sont étalées sur des millions d’années, l’impact humain accélère considérablement le processus. En seulement deux décennies, les océans ont déjà commencé à se transformer, et ces modifications pourraient devenir encore plus visibles dans les décennies à venir. Science et vie
